鄂温克族的祖先原居住在贝加尔湖东北部和黑龙江中、上游广大山林地区，住烨树皮搭盖的“撮罗子”，穿兽皮，以狩猎和捕鱼为生。后来，出现了驯鹿养业。十七世纪中叶以后，迁入大兴安岭东麓嫩江各支流和额尔古纳河流域居住，其中一部分于1932年从雅鲁河、阿伦河移驻呼伦贝尔草原。由于历史上频繁的迁徙，使鄂温克族形成了大分敬小聚居的分布状况，并有了各自不同的称谓。莫旗、阿荣旗、扎兰屯市的鄂温克人，现在主要从事半猎半农生产，鄂温克旗的鄂温克人主要从事畜牧业生产，上述鄂温克人被称为“索伦”人。而生活在大兴安岭西北坡额左旗的鄂温克人于十七世纪从勒拿河迁来，现仍饲养驯鹿和从事狩猎生产，曾被称为“雅库特”人。陈旗的鄂温克人于1918年从额尔古纳河北岸迁来，从事畜牧业生产，“被称为“通古斯”人。根据鄂温克族人民的意愿，于1957年底，恢复原来族称，统一称为鄂温克族。

鄂温克族的语言属阿尔泰语系通古斯语族北语支，无文字，现在用汉文和蒙文。中华人民共和国成立前信仰萨满数。有祭“敖包”的习俗，喜爱赛马、摔跤、射箭。实行氏族外婚和一夫一妻制。人死后除山区的鄂温克人仍保留风葬习俗外，现多改为土葬。

在漫长的历史发展过程中，鄂温克族创造了独特的文化艺术。如。民歌既是歌，又是诗，富有草原森林气息，舞蹈多围籍火进行，动作优美，节奏感强；用烨树皮制做的碗、盒、盆、桶、篓等器具以及船、“撮罗子”造型别致。此外，在木制器、皿工艺、刺绣、雕刻、岩画、建筑、萨满美术等方面，均具有鲜明的民族特色。